„Der Absinth“ von Edgar Degas — Geschichte, Analyse & Wo zu sehen

Ein schonungsloses Porträt des Pariser Café-Lebens

Der Absinth ist eines der kraftvollsten und umstrittensten Gemälde von Edgar Degas. Die Szene spielt im Café de la Nouvelle Athènes am Place Pigalle in Paris und zeigt zwei Figuren — eine Frau, die mit einem Glas Absinth vor sich ins Leere starrt, und einen Mann neben ihr, der wegschaut — in einer Szene stiller städtischer Entfremdung, die das viktorianische Publikum schockierte, als sie erstmals in London ausgestellt wurde.

Heute im Musée d'Orsay ausgestellt, wird das Gemälde als Meisterwerk des impressionistischen Realismus gefeiert. Seine schonungslose Darstellung moderner Einsamkeit, seine kühne außermittige Komposition und seine gedämpfte Palette aus Grau- und Grüntönen machen es zu einem der prägenden Bilder des Pariser Lebens im neunzehnten Jahrhundert.

Die Geschichte hinter dem Gemälde

Degas malte Der Absinth 1876 und setzte die Szene ins Café de la Nouvelle Athènes, das das Café Guérbois als bevorzugten Treffpunkt der Impressionisten in Montmartre abgelöst hatte. Die beiden Figuren wurden von Personen modelliert, die Degas gut kannte: Die Frau ist Ellen Andrée, eine beliebte Schauspielerin und Künstlermodell, und der Mann ist Marcellin Desboutin, ein Graveur und Bohemien.

Obwohl Degas professionelle Modelle einsetzte, gestaltete er die Szene so, als sei sie ein zufällig eingefangener Ausschnitt des alltäglichen Café-Lebens. Der leere, niedergeschlagene Gesichtsausdruck der Frau und das Glas blassen grünen Absinths vor ihr erzeugen eine Erzählung von Isolation und möglicher Abhängigkeit. Der Mann mit seiner Pfeife und seinem Glas Mazaré (einem dunklen Bier) scheint in seine eigenen Gedanken versunken zu sein — körperlich nah bei der Frau, aber emotional abgetrennt.

Das Gemälde wurde 1876 in Paris unter dem neutralen Titel Dans un café (In einem Café) erstmals ausgestellt. Es fand damals wenig Beachtung. Als es jedoch 1893 in London in der Grafton Gallery unter dem Titel L'Absinthe gezeigt wurde, entfachte es eine wütende moralische Debatte. Englische Kritiker griffen das Gemälde als „entwwürdigend“ und „widerlich“ an und lasen es als Warnung vor den Gefahren des Alkohols und des Boheme-Lebens.

Die Kontroverse steigerte tatsächlich den Bekanntheitsgrad des Gemäldes. Nachdem es durch mehrere britische Sammlungen gewandert war, wurde es vom Comte Isaac de Camondo erworben, dessen Vermächtnis es 1911 in den Louvre brachte. Es zog ins Musée d'Orsay um, als das Museum 1986 eröffnet wurde.

Künstlerische Analyse: Technik & Stil

Außermittige Komposition

Die beiden Figuren sind an den rechten Rand der Leinwand gedrängt, während eine große Fläche leerer Marmortischplatten die linke Seite und den Vordergrund füllt. Diese radikale Asymmetrie, beeinflusst von japanischen Drucken und der Fotografie, erzeugt ein Gefühl beiläufiger Beobachtung — als säße der Betrachter an einem Nachbartisch und blickte zu dem Paar hinüber. Die Zickzack-Anordnung der Tische führt den Blick in die Tiefe des Cafés.

Gedämpfte Palette und Atmosphäre

Degas verwendete eine zurückhaltende Palette aus Grau-, Beige-, Olivgrün- und Hellgelbtönen, um die rauchige, gasbeleuchtete Atmosphäre eines Pariser Cafés zu evozieren. Der einzige farbliche Akzent ist das markante Blassgrrün des Absinthglases, das den Blick auf sich zieht und die Erzählung des Gemäldes verankert. Die Gesamttonalität erzeugt eine Stimmung der Melancholie und des Ennui.

Psychologischer Realismus

Im Gegensatz zu traditionellen Genreszenen, die eine anekdotische Geschichte erzählen, präsentierte Degas einen Moment psychologischer Stasis. Der unfokussierte Blick und die zusammengesunkene Haltung der Frau deuten auf Erschöpfung oder Resignation hin, während der abgewandte Kopf des Mannes emotionale Distanz impliziert. Degas bot keinen moralischen Kommentar — er beobachtete einfach und überließ dem Betrachter die Interpretation der Szene.

Spiegel und reflektierter Raum

Hinter den Figuren reflektiert ein großer Spiegel die Fenster des Cafés und deutet einen größeren Raum jenseits des Bildrahmens an. Dieses Mittel, das auch Manet in seiner Bar in den Folies-Bergère verwendete, erweitert das Raumgefühl des Betrachters und fügt der intimen Szene eine Ebene räumlicher Komplexität hinzu.

Wo man dieses Gemälde sehen kann

Der Absinth ist dauerhaft im Musée d'Orsay in Paris, Frankreich, in den impressionistischen Galerien in der oberen Etage des Museums ausgestellt.

Das Musée d'Orsay ist jeden Tag außer montags geöffnet. Der allgemeine Eintritt beträgt €16. Das Gemälde wird in der Nähe anderer Meisterwerke von Degas ausgestellt, sodass man bei einem einzigen Besuch sein Themenspektrum vom Ballett bis zum Café-Leben erkunden kann.

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Interessante Fakten

• Die Modelle waren keine Trinker. Ellen Andrée war eine erfolgreiche Schauspielerin, die die Anspielung des Gemäldes auf Alkoholismus Berichten zufolge peinlich fand. Marcellin Desboutin war ein angesehener Graveur, kein heruntergekommener Bohemien.
• Es verursachte einen viktorianischen Skandal. Als es 1893 in London ausgestellt wurde, wurde das Gemälde von englischen Kritikern als unmoralisch und widerlich angegriffen. Verteidiger lobten es als wahrheitsgemäße Darstellung des modernen Lebens.
• Der Titel änderte sich. Degas nannte es ursprünglich Dans un café (In einem Café). Der dramatischere Titel L'Absinthe wurde von einem späteren Besitzer vergeben, was seine Verbindung mit dem „Absinth-Problem“ der Ära verstärkte.
• Absinth wurde später verboten. Der im Gemälde dargestellte Spirituose wurde 1915 in Frankreich verboten, da man halluzinogene Eigenschaften vermutete. Das Verbot wurde 2011 aufgehoben.
• Das Café war ein Hauptquartier der Impressionisten. Das Café de la Nouvelle Athènes am Place Pigalle war der Ort, an dem Degas, Manet, Renoir und andere Impressionisten sich in den späten 1870er Jahren trafen, um über Kunst und Ideen zu diskutieren.
• Es beeinflusste Edward Hopper. Kunsthistoriker ziehen eine direkte Linie von der Darstellung städtischer Einsamkeit in diesem Gemälde zu Edward Hoppers Nighthawks (1942), das über sechzig Jahre später gemalt wurde.

Häufig gestellte Fragen

Wo befindet sich Der Absinth?

Das Gemälde ist im Musée d'Orsay in Paris, Frankreich, ausgestellt.

Wer sind die Personen im Gemälde?

Die Frau ist Ellen Andrée, eine bekannte Pariser Schauspielerin und Künstlermodell. Der Mann ist Marcellin Desboutin, ein Graveur und Druckgrafiker. Beide waren Freunde von Degas und posierten als Darsteller in einer inszenierten Szene.

Was ist Absinth?

Absinth ist ein hochalkoholischer Branntwein, der mit Wermut, Anis und Fenchel destilliert wird. Er war im Frankreich des neunzehnten Jahrhunderts äußerst beliebt, wurde aber von 1915 bis 2011 wegen Bedenken über seine Wirkungen verboten. Die im Glas im Gemälde sichtbare blassgrrüne Farbe ist charakteristisch für das Getränk.

Warum war das Gemälde umstritten?

Als es 1893 in London ausgestellt wurde, empfanden viktorianische Kritiker die schonungslose Darstellung von scheinbarem Alkoholismus und städtischer Verzweiflung als moralisch anstößig. Eine heftige öffentliche Debatte entbrannte zwischen denen, die es verurteilten, und denen, die es als ehrlichen Realismus verteidigten.

Ist dieses Gemälde impressionistisch oder realistisch?

Degas stellte mit den Impressionisten aus, bezeichnete sich aber lieber als Realist. Der Absinth steht an der Schnittstelle beider Bewegungen: Seine spontane Komposition und Lichteffekte sind impressionistisch, während seine schonungslose soziale Beobachtung realistisch ist.

Wo befand sich das Café im Gemälde?

Der Schauplatz ist das Café de la Nouvelle Athènes am Place Pigalle im Stadtviertel Montmartre in Paris. Das Café existiert nicht mehr, obwohl das Gebäude noch steht.