« La absenta » de Edgar Degas — Historia, Análisis y Dónde verlo

Un crudo retrato de la vida de café parisina

La absenta es una de las pinturas más poderosas y controvertidas de Edgar Degas. Ambientada en el Café de la Nouvelle Athènes en la Place Pigalle de París, muestra a dos figuras — una mujer con la mirada perdida al frente con un vaso de absenta ante ella y un hombre a su lado mirando hacia otro lado — en una escena de silenciosa alienación urbana que escandalizó al público victoriano cuando se exhibió por primera vez en Londres.

Actualmente expuesta en el Musée d'Orsay, la pintura es celebrada como una obra maestra del realismo impresionista. Su representación sin concesiones de la soledad moderna, su atrevida composición descentrada y su paleta apagada de grises y verdes la convierten en una de las imágenes definitorias de la vida parisina del siglo XIX.

La historia detrás de la pintura

Degas pintó La absenta en 1876, ambientando la escena en el Café de la Nouvelle Athènes, que había sustituido al Café Guérbois como lugar de encuentro favorito de los impresionistas en Montmartre. Las dos figuras fueron posadas por personas que Degas conocía bien: la mujer es Ellen Andrée, una popular actriz y modelo de artistas, y el hombre es Marcellin Desboutin, un grabador y figura bohemia.

A pesar de utilizar modelos profesionales, Degas ideó la escena para que pareciera un fragmento de la vida cotidiana de café captado por azar. La expresión en blanco y abatida de la mujer y el vaso de absenta verde pálido ante ella crean una narrativa de aislamiento y posible adicción. El hombre, con su pipa y su vaso de mazaré (una cerveza oscura), parece perdido en sus propios pensamientos, físicamente cerca de la mujer pero emocionalmente desconectado.

La pintura fue exhibida por primera vez en París en 1876 bajo el título neutral de Dans un café (En un café). Atrajo poca atención en aquel momento. Sin embargo, cuando se mostró en Londres en 1893 en la Grafton Gallery bajo el título L'Absinthe, encendió un furioso debate moral. Los críticos ingleses atacaron la pintura calificándola de «degradante» y «repugnante», interpretándola como una advertencia contra los peligros del alcohol y la vida bohemia.

La controversia en realidad aumentó la fama de la pintura. Después de pasar por varias colecciones británicas, fue adquirida por el conde Isaac de Camondo, cuyo legado la llevó al Louvre en 1911. Se trasladó al Musée d'Orsay cuando el museo abrió en 1986.

Análisis artístico: técnica y estilo

Composición descentrada

Las dos figuras están desplazadas hacia la parte derecha del lienzo, con una gran extensión de mesas de mármol vacías ocupando la izquierda y el primer plano. Esta asimetría radical, influenciada por los grabados japoneses y la fotografía, crea una sensación de observación casual — como si el espectador estuviera sentado en una mesa vecina, echando un vistazo a la pareja. La disposición en zigzag de las mesas guía la mirada hacia la profundidad del café.

Paleta apagada y atmósfera

Degas utilizó una paleta contenida de grises, beiges, verdes oliva y amarillos pálidos para evocar la atmósfera humeante e iluminada con gas de un café parisino. El único acento cromático es el distintivo verde pálido del vaso de absenta, que atrae la mirada y ancla la narrativa de la pintura. La tonalidad general crea un estado de ánimo de melancolía y tedio.

Realismo psicológico

A diferencia de las escenas de género tradicionales que cuentan una historia anecdótica, Degas presentó un momento de estasis psicológica. La mirada desenfocada de la mujer y su postura encorvada sugieren agotamiento o resignación, mientras que la cabeza girada del hombre implica distancia emocional. Degas no ofreció ningún comentario moral — simplemente observó, dejando al espectador interpretar la escena.

Espejo y espacio reflejado

Detrás de las figuras, un gran espejo refleja las ventanas del café e insinúa un espacio mayor más allá del encuadre. Este recurso, también utilizado por Manet en su Bar en el Folies-Bergère, amplía la sensación del entorno del café del espectador y añade una capa de complejidad espacial a la íntima escena.

Dónde ver esta pintura

La absenta se exhibe de forma permanente en el Musée d'Orsay en París, Francia, en las galerías impresionistas del nivel superior del museo.

El Musée d'Orsay abre todos los días excepto los lunes. La entrada general cuesta €16. La pintura se exhibe cerca de otras obras maestras de Degas, facilitando explorar su variedad de temas, desde el ballet hasta la vida de café, en una sola visita.

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Curiosidades

• Los modelos no eran bebedores. Ellen Andrée era una actriz de éxito que, según se dice, encontró embarzosa la implicación de alcoholismo de la pintura. Marcellin Desboutin era un respetado grabador, no un bohemio arruinado.
• Provocó un escándalo victoriano. Cuando se exhibió en Londres en 1893, la pintura fue atacada por los críticos ingleses por considerarla inmoral y repugnante. Sus defensores la elogiaron como una representación veraz de la vida moderna.
• El título cambió. Degas la llamó originalmente Dans un café (En un café). El título más dramático L'Absinthe fue dado por un propietario posterior, lo que acentuó su asociación con el «problema de la absenta» de la época.
• La absenta fue prohibida posteriormente. El licor representado en la pintura fue prohibido en Francia en 1915 debido a preocupaciones sobre sus supuestas propiedades alucinógenas. La prohibición se levantó en 2011.
• El café era un cuartel general impresionista. El Café de la Nouvelle Athènes en la Place Pigalle era donde Degas, Manet, Renoir y otros impresionistas se reunían para hablar de arte e ideas a finales de la década de 1870.
• Influyó en Edward Hopper. Los historiadores del arte han trazado una línea directa desde la representación de la soledad urbana en esta pintura hasta Nighthawks (1942) de Edward Hopper, pintada más de sesenta años después.

Preguntas frecuentes

¿Dónde se encuentra La absenta?

La pintura se exhibe en el Musée d'Orsay en París, Francia.

¿Quiénes son las personas de la pintura?

La mujer es Ellen Andrée, una conocida actriz parisina y modelo de artistas. El hombre es Marcellin Desboutin, un grabador e impresor. Ambos eran amigos de Degas y posaron como actores en una escena preparada.

¿Qué es la absenta?

La absenta es un licor de alta graduación alcohólica destilado con ajenjo, anís e hinojo. Fue extremadamente popular en la Francia del siglo XIX, pero fue prohibida de 1915 a 2011 por temor a sus efectos. El color verde pálido visible en el vaso de la pintura es característico de esta bebida.

¿Por qué fue controvertida la pintura?

Cuando se exhibió en Londres en 1893, los críticos victorianos consideraron ofensiva moralmente la representación sin concesiones del aparente alcoholismo y la desesperación urbana. Se desató un feroz debate público entre quienes la condenaban y quienes la defendían como realismo honesto.

¿Es una pintura impresionista o realista?

Degas expuso con los impresionistas pero prefería llamarse a sí mismo realista. La absenta se sitúa en la intersección de ambos movimientos: su composición espontánea y efectos de luz son impresionistas, mientras que su observación social sin concesiones es realista.

¿Dónde estaba el café de la pintura?

La escena está ambientada en el Café de la Nouvelle Athènes, situado en la Place Pigalle en el barrio de Montmartre de París. El café ya no existe, aunque el edificio sigue en pie.